作者是當代最傑出的詩人之一，受中國文化浸染薰陶日久積深，青年時人在美國，中年之後突地生起返家的鄉愁，思慕、悵然之情低迴不已。
本書收錄作者四年之間創作的五十多首詩，是他的第十本詩集。除了書中的前六首是在美國寫成之外，其餘的都是回國之後所寫的作品。現代詩的三度空間，包括了縱的歷史感，橫的地域感，加上縱橫相交而成十字路口的現實感，作者以〈白玉苦瓜〉一詩為書名，是因為本詩較接近詩人對於現代詩的三度空間感的期待。
本書是詩人年過四十五歲所出的詩集，對於詩與音樂的結合，作者頗具興趣、信心。書中便有近十首與歌有關係的作品，譬如〈鄉愁四韻〉，便是與音樂家合作所寫的，而歌手楊弦把它譜成民謠傳唱，而〈民歌〉與〈海棠紋身〉也由音樂家李泰祥譜曲。