明朝中期，也先領導的瓦剌來侵，明英宗朱祈鎮御駕親征，不料竟讓敵方擄去。於是明宗弟朱祈鈺襲位登基，是為明景帝，並在于謙的輔佐下，堅守捍衛北方國防線的政策。
瓦剌雖在土木堡打了漂亮的一仗，但也有內部的衝突存在，在權衡情勢下，與明室談和，恢復了雙邊的通貢互市，並送回了朱祈鎮；然而一場兄弟鬩牆、權力鬥爭於是展開。
最後朱祈鎮復辟成功，以于謙首當其衝的一班良臣盡赴法場。本書以明朝中期長城內外兩大政權為主述對象，不僅賦予其鮮活的面貌，對人性對權力的貪嗜依戀更是表現深刻。