出生於嘉義、生長於台南，後赴美國留學，美國波士頓學院特殊教育碩士畢業。1993年返台定居，隨即投入高屏溪整治，此後致力環境保護與社區草根人權組織及教育，歷任國際特赦組織臺灣總會理事長，崑山科技大學講師，國際特赦組織臺灣分會執行長、總會會長，高雄綠色協會祕書與總統府人權委員會諮詢委員，以推廣NGO為一生志業，直至2014年辭世，未曾稍懈。蔡明殿的雜文，具有國際人性格。要論斷一件事物，背後支持他台灣觀點的是非常廣泛的有關世界歷史、政治、經濟、文化的世界性知識，幫助他不會墮入狹隘的台灣意識。著作有：《在海之角》、《人權筆記》以及NGO專書《國際刑事法院》等作品。

文學觀：
個人認為，使用文字者依階段略分為：學習者、遊戲者、工作者及創作者-文學家
92年出版拙作《在海之角》屬遊戲文字，乃邀各處朋友和名家在紙上開派對。至近年來出版有關人權和NGO的書，方可視為文字工作者。