出生於台南，後居高雄。筆名有鄭左金、酪青、鄧石榕、葉松齡、葉顯國、周金滿、瓔珍、李淳、葉珒、邱素臻、許敦禮、葉左金。小說家、文學評論家。中學時期開始寫小說，橫跨日治與戰後兩個世代。擁有「日治時期作家」身分、投入戰後台灣新文學運動中，最年輕的成員。他積極參加龍瑛宗在「中華日報」日文版「文藝」欄，用日文撰寫小說和隨筆發表。自稱曾寫完一部日文長篇小說《熱蘭遮城陷落記》，參加日文欄的長篇小說徵獎活動，未得獎，可惜原稿也遺佚了。二二八事件後，歌雷在「新生報」主持「橋」副刊時，他也是最活躍的成員之一，發表多篇小說作品，並涉足台灣文學史的論述領域。

「橋」副刊之外，他也同時在「中華日報」的副刊「海風」及「公論報」的「藝術」等刊發表作品。之中不少是評論，列論湯瑪斯‧曼、毛姆等世界知名作家，有意引進西方文學思潮，為新文學重建運動加溫。 1951年，捲入白色恐怖，被捕入獄，坐牢三年。之前，他已能用中文寫作，是最早跨越語言障礙的「日治時期作家」之一。但入獄事件卻使得他整整遁隱10年，沒有參與文學活動，直到1965年，才再度加入台灣文壇，加入吳濁流創辦的《台灣文藝》陣營，成為最重要的一支本土文學評論健筆，填補了戰後台灣文學因遭遇白色恐怖、作家普受驚嚇，缺乏文藝思潮灌注、文藝理論探討而貧血的文學蒼白現象，深為本土文學倚重。

葉石濤也透過本土文學現象不斷的討論，發展出一套屬於自己的台灣文學理論。從事台灣文學理論的建構，是60年代作者對台灣文學最大的貢獻。1965年，他發表論文：〈台灣的鄉土文學〉，向台灣文壇宣稱台灣新文學的傳統發軔於日治時期，歷數了自賴和以降，迄戰後綿延不絕的台灣文學傳統，並且還引用顯然是受到西川滿文學影響的「地方主義」，強調文學沒有不是從環境特質、歷史背景挖掘創作題材的道理，為台灣文學的本土奠定了理論發展的基礎。這篇論文裡他也立下了整理台灣作家作品、誓將寫一部台灣文學史的宏願。從此，評論家也逐步取代了他的小說家的身份。作者晚年寫出第一部臺灣文學史《臺灣文學史綱》 。其著作經整理成《葉石濤全集》二十巨冊 ，是作者留給臺灣最珍貴的資產。著作有：《葉石濤作家論集》、《作家的條件》、《沒有土地哪有文學》、《臺灣文學的悲情》、《女朋友》、《府城瑣憶》、《葫蘆巷春夢 》、《鸚鵡和豎琴 》、《噶瑪蘭的柑子》、《卡薩爾斯之琴》、《紅鞋子》、《蝴蝶巷春夢》等作品。